Поддержка, оказываемая студентам, часто является ключевым элементом осуществления дистанционного обучения. Электронная почта является альтернативным средством оказания такой поддержки. Данное исследование, в котором приводится обзор информации, полученной от двухсот студентов дистанционного обучения, содержит сведения, свидетельствующие о том, что использование электронной почты для этих целей связано с определенными трудностями.
Важность поддержки, оказываемой студентам, проживающим в отдаленных или изолированных районах, хорошо осознается преподавателями дистанционного обучения. Качественная поддержка приносит пользу, как студентам, так и учебному учреждению, так как увеличивает темп успешного обучения студентов и уменьшает их отсев. Однако чтобы такая поддержка продолжала приносить пользу, надо исследовать новые имеющиеся в этом плане возможности.
Попытки улучшить поддержку, оказываемую студентам, включали в себя рассмотрение таких ее альтернативных форм, как консультирование студентов во время их сборов в общежитиях, телеконференции, посещение на местах, видеоконференции. Они были направлены на оказание поддержки студентам в формах, аналогичных тем, какими пользуются студенты-очники. Кстати, по причине особенностей самой природы дистанционного обучения, личные контакты, которые предусматривают расширение лекционного материала, непосредственные ответы на возникающие вопросы, руководство в области методики и непосредственное реагирование на учебные трудности, либо вовсе отсутствуют, либо происходят крайне редко. Студентам также хочется иметь возможность контактирования со своими товарищами, чтобы чувствовать себя частью группы, иметь возможность обсуждения проблем, принимать участие в групповой работе и пользоваться поддержкой и помощью своих товарищей-студентов (McGregor & Latchem 1991:41; Wright, 1994:59). Одной из возможностей улучшения такого межличностного общения является использование электронных сетей передачи данных, в частности, электронной почты.
Отчеты, публикуемые в австралийской печати, свидетельствуют о том, что многие жители Австралии, домашние компьютеры которых оснащены модемами, становятся активными пользователями Интернета. Используются и другие сети передачи данных, например, университеты имеют доступ к университетской системе AARNet, правительственной сети Telecom, многие школы пользуются сетью Keylink, а также сетью Queensland Open Learning Network. Имеются данные о существовании этих сетей, но трудно сказать, как широко они используются.
Автор поставил перед собой задачу изучить возможности использования имеющихся электронных сетей передачи данных в качестве средства предоставления альтернативной формы поддержки при взаимодействии географически удаленных друг от друга участников; средства, неограниченного во времени, наличие которого обусловлено телефонной связью. Использование электронной почты рассматривалось с точки зрения предоставления альтернативной формы личного общения.
Предостережения по поводу организации такой формы поддержки излагались в других источниках (Hansen and Gladfelter, 1995). Здесь достаточно заметить, что любая методика обучения имеет свои сильные и слабые стороны, и для того, кто ее поставляет, и для того, кто ею пользуется.

История вопроса
Студенты дистанционного обучения осознают, что сам метод их обучения приводит к тому, что они являются обделенными во многих отношениях. Wilson (1994:271) полагает, что студенты с готовностью откликнутся на любые изменения в тактике преподавания, которые позволят улучшить качество получаемых ими знаний. Как уже говорилось, существует твердое убеждение, что поддержка, оказываемая студентам, при необходимости непосредственной человеческой поддержки, жизненно необходима для того, чтобы самообучение было успешным (Tierney, 1994:110). Кроме признания того, что эта область требует приоритетного внимания и изучения, как показали исследования Jegede (1994), очень мало сделано в плане исследования существующих служб поддержки студентов. Данное наблюдение подкрепляется тем фактом, что в последней работе по открытому обучению в Австралии (Inquiry into Open Learning in Australia) рассмотрение качества систем оказания поддержки студентам удостоилось лишь одного краткого параграфа из девяти строк (Tierney, 1994:63).
Хотя имеется большее разнообразие форм оказания поддержки студентам, их главная цель обычно формулируется как индивидуализация предоставления обучения студенту. Часто бывает так, что те, кто заняты оказанием поддержки студентам, служат своего рода посредниками между содержанием курса и студентом. Электронная почта, по своему характеру, хорошо приспособлена для того, чтобы взять на себя роль такого посредника. Она индивидуальная, гибкая и быстрая. С ее помощью можно приблизить обсуждения различных тем и вопросов к реалиям работы в аудитории, в стенах учебного заведения. Использование электронной почты может предоставить существенные возможности в плане модернизации преподнесения курсового материала, повышения качества обучения, обогащения опыта преподавания и опыта получения знаний (Stewart, 1992:13).
Как всегда, говоря о какой-либо методике, следует рассматривать вопросы доступа, наличия и надежности — эти факторы подробно рассматривались Healy (1992) и Bates (1994). Bates (1994), ссылаясь на обзор, сделанный Black, отмечает, что хотя по-прежнему многие студенты не имеют доступа к компьютерам или модемам, этот вопрос постепенно теряет остроту. Black проводил исследования на материале Канады, Prebble (1993) отмечал те же тенденции в Новой Зеландии. Подобное, по всей видимости, справедливо и для Австралии. Эти моменты имеют первостепенное значение при попытках организовать систему поддержки студентов.
Могут иметь значение и другие факторы, например, показатель затраты-эффективность и уровень взаимодействия. В то время как доступ к While AARNet для персонала университетов является «свободным», студентам, вероятно, этот доступ надо будет получить, став абонентом частной сети, что не является бесплатным. Затраты, связанные с осуществлением взаимодействия со своим лектором, а также другими студентами, надо соотнести с предполагаемой эффективностью взаимодействия и конечными выгодами. Некоторые студенты не выражают желания понести какие-либо затраты, связанные с пользованием линиями связи, и потом оказаться втянутыми в мирские проблемы, проблемы «электронного мусора» или же в ситуации, когда на их запросы не отвечают в пределах разумного срока. Сами учреждения сталкиваются с наличием «скрытых» затрат, связанных с затратами времени, необходимого для осуществления взаимодействия, хотя по оценкам они меньше временных затрат на непосредственное общение (Tierney, 1994).
Gooley и Towers (1993:194), рассматривая работу Open Learning Network в Квинсленде, идут дальше в рассмотрении этого момента. Они отмечают, что, хотя электронные технологии способствуют повышению качества образования всех обучающихся,
системы являются слишком дорогостоящими и обычно имеют низкую экономическую эффективность для того, чтобы индивидуальные пользователи могли получить к ним доступ, чтобы провайдеры могли создать многочисленные сайты, или чтобы это было экономически выгодно сельским и отдаленным районам. Помимо того, что это требует больших авансовых капитальных вложений и текущих затрат на поддержание связи и набор персонала, существует потребность, исходя их соображений предусмотрительности, периодически откладывать значительные средства для технического обслуживания и модернизации имеющегося аппаратного и программного обеспечения.
Рассматривая возможности использования электронной почты для поддержки студентов, следует учитывать сильные и слабые стороны соответствующей методики. Pebble (1993:156) сделал очень ценное замечание относительно того, что поставщики услуг должны следить за тем, чтобы услуга не оказалась недоступной для среднего студента, который записался на один или два курса на условиях частичной занятости. Отдельному студенту может оказаться нелегко получить доступ к программному обеспечению для электронной почты, и от него может потребоваться овладение новыми техническими, социальными и коммуникационными навыками (Anderson, 1994: 10).
Однако, полный энтузиазма студент, обычно высказывается в пользу общения, несмотря на затраты. Получаемое в результате общение, весьма вероятно, расширит рамки учебных программ и создаст новые возможности (Miller, 1992:28), такие, например, как возможность стать настоящим членом сообщества учащихся, неограниченную рамками времени и пространства (Anderson, 1994:9). Для изолированного студента, обучающегося по одному единственному модулю продолжительностью 12 недель, это может показаться не заслуживающим усилий, несмотря на преимущества, обещаемые восторженным поставщиком. Хотя электронная почта обладает определенными возможностями, следует помнить, что она не в состоянии полностью заменить того сложного комплекса взаимодействий, который имеет место в процессе обучения-получения знаний, происходящего во время учебных ситуаций при очном образовании(Jakupec and Nicoll, 1994:217).

Проект
Прежде чем пытаться создать сеть оказания поддержки студентам с помощью электронной почты, было признано необходимым получить определенные данные относительно того, к какому оборудованию студенты имеют доступ, какими формами поддержки студент может пользоваться, насколько студенты знакомы с электронной почтой и готовы нести какие-либо финансовые расходы. Для сбора данной информации было проведено специальное исследование.

Методика исследований
Анкета, содержащая 21 вопрос, была разослана двумстам студентам дистанционного обучения, проживающим в четырех штатах Австралии. Отбор студентов производился на основе случайной выборки из списков текущего набора. Чтобы увеличить процент ответов, студентам также направлялся конверт, оплачивающий обратную почтовую связь.
Было получено 98 заполненных анкет (мужчины — 22%, женщины — 78%). Поскольку это был пилотный (опытный) проект, попыток связаться с теми, кто не ответил на анкеты, чтобы увеличить процент ответов, не проводились.
Как и в случае с другими пилотными проектами, в данный момент не имеется данных о надежности и обоснованности избранного средства осуществления опроса.

Использование электронной почты в поддержке студентов
Возможные способы использования электронной почты при оказании поддержки студентам оценивались с помощью опроса аналогичного по форме тому, который использовался Университетом Deakin (1993:54). В Таблице 1 приводятся виды поддержки с помощью электронной почты, которым было отдано предпочтение.
Как видно из таблицы, большая часть респондентов признала полезность шести видов предлагаемых услуг. Однако, хотя отмечалась возможность взаимодействия с тьютором, многие не были готовы платить за эту услугу.
С помощью структурированных вопросов было проведено исследование четырех указанных выше районов. Для интересов исследования регистрировались также географическое местоположение по почтовому коду и пол респондентов.

Результаты и обсуждение
В ходе пилотного анализа рассматривается только частота повторяемости ответов из числа всех заданных вопросов. Хотя обзор не предоставляет обширной информации, он дает возможность предварительно выделить ряд интересных индикативных факторов.

Компьютерное оборудование
К оборудованию относилось шесть вопросов. Пятьдесят пять процентов респондентов (N=54) показали, что у них дома имеется компьютер, это мог быть IBM PC или совместимый с ним компьютер (41%), Apple Mac (56%) или другие неидентифицированные компьютеры (3%). Из той же группы девяносто пять процентов (N=47) отметили, что в их компьютере используется трехдюймовый диск, три процента — пятидюймовый. Остальные 5% не знали размеров используемого диска.
Из респондентов, имеющих компьютер, (5 или 9%) показали, что у них имеется модем. У них программное обеспечение для электронной почты включало в себя Microsoft Mail, ProCom, Lotus Notes и Quick Mail.
В плане доступа к оборудованию для использования электронной почты как средства оказания поддержки студентам такой низкий уровень наличия оборудования у студентов, показывает что любой проект, рассчитанный на широкое использование оборудования, по-видимому, обречен на неудачу.

Услуга, поставляемая по эл. почте	Готов заплатить за услугу	Полезная услуга, но платить не буду	Бесполезно, пользоваться не буду
Таблица 1. Предпочтительные виды услуг, поставляемые с помощью электронной почты
Общение с тьютером относительно учебных материалов	47%	48%	5%
Рекомендации по курсам, записи на обучение и т. д.	11%	56%	33%
Общением с лектором по учебным проблемам и т. п.	21%	55%	24%
Обратная связь от тьютора по выполненным заданиям	38%	57%	5%
Советы по библиотечным источникам, получаемые от университетской библиотеки	26%	63%	11%
Размещение заказа на литературу из университетской библиотеки	26%	62%	12%

Резюме
В плане возможностей использования электронной почти как средства предоставления поддержки студентам результаты проекта неутешительны. Хотя количество респондентов было невелико, их ответы явно свидетельствуют о том, что наличие необходимых технических средств, знание электронной почты, оценка потенциальных возможностей использования электронной почты и готовность нести соответствующие расходы явно не соответствуют необходимому уровню.
В то же время, результаты несут в себя отрезвляющий комментарий к заявлению некоторых энтузиастов, утверждающих, что учащиеся готовы к восприятию такой формы поддержки. Напротив, вероятно, требуется гораздо более серьезная работа, направленная не только на повышение уровня образованности дистанционного учащегося, но также на исследование инфраструктуры, имеющейся в учебном заведении, в плане ее эффективности и возможности предоставления небольшого количества определенного оборудования, например, модемов. Некоторые учебные заведения, например, Центральный университет Квинсленда, уже исследовали подобные альтернативы, но работу, безусловно, необходимо продолжать.

Таблица 2. Предпочтения относительно стоимости
$25	$50	$75	$100	$125	$125
59%	29%	2%	6%	3%	1%